こんにちは、薬学大学院生のまちょです。
私事ですが、このたび博士後期課程を修了し、博士号を取得しました。
私がライターを務め始め約1年半、薬学大学院生として薬学の記事を中心に執筆してきましたが、実は私の学位は博士（薬学）ではなく、博士（薬科学）なのです。
薬学とは薬に関して総合的に学ぶ学問ですが、薬科学は薬の創製（創薬）を目指すことに特化した学問です。
私はこれまで大学院で「かゆみ」に関する薬科学的研究を行ってきました。ですので、最後の記事は薬学ではなく薬科学からの観点から、かゆみについて紹介したいと思います。
正直、研究対象として「かゆみ」って地味だなと思う人が多いと思います。しかし、かゆみは私たちにとって身近な感覚でありながら実はよくわかっていないことの方が多い、魅力的な研究対象です。この記事を読み終えたころには「なんてかゆみの研究は重要なんだ！」と思ってくれれば嬉しいです。
痛みとかゆみ、辛いのはどっち？
突然ですがみなさん想像してみてください。「痛い」のと「かゆい」の、どちらの方が嫌に感じますか？
例えば誤ってトゲのあるものを踏んでしまうのと、蚊に腕を刺されるのはどちらの方が不快でしょうか。おそらく、多くの人にとっては痛い方が嫌でしょう。がびょうなんか踏んでしまった時には私なら叫んでしまいますが、かゆくて叫ぶことはないでしょうし、いくら長くても1日あれば虫刺されによるかゆみは治まるので我慢できます。
しかし、かゆみが生じる患者さんの苦しさは私たちの想像を絶するほどの辛さなのです。虫さされによるかゆみが何週間も続くことを想像してみてください。きっと何事にも集中できないし、夜も眠れないでしょう。
実は、私たちの分野では、「かゆみは痛みと同等かまたはそれ以上につらい」とされています。これがいったいどういうことなのか、かゆみの正体について考えながら説明していきます。
そもそもかゆみって何？
そもそも、「かゆみ」とは何なのでしょうか。定説としては、かゆみは「引っ掻きを誘発することで皮膚から異物を取り除く生体防御機構」と考えられています。例えば、虫に刺されたところを引っ掻くことで、皮膚から虫やそれに伴う異物を取り除こうとしているのです。
生体防御機構といえば「痛み」の方が一般的です。人は痛みを知ることで危険な行為を学び、避けようとすることができます。一度トゲを踏めば、その辺りを歩くときは二度と踏まないように注意して歩くと思います。何度も踏めば体が傷ついてしまうからです。
よって、痛みとかゆみは同じ生体防御機構として似ている感覚であると考えられてきました。
痛みとかゆみの違う点
①かゆみは何だか局所的
では、これらの違いは何なのでしょうか。かゆみや痛みというのは皮膚で発生し、脊髄に伝達され、最終的に脳で認識（知覚）されます。皮膚から脊髄へ伝達される際、痛みは主にAδ線維とC線維、かゆみは主にC線維と呼ばれる神経を介します。
しかし、同じC線維を経由して情報が伝達されるにも関わらず、これらの感じ方は異なります。普段を想像してみてください。腹痛はジンジンとなんとなく広く痛いのに対し、頭がかゆい時はピンポイントで引っ掻きませんか？
②かゆみには「引っ掻き」が伴う
もう一つ決定的に違う点があります。それはかゆみには引っ掻くという行動が付随しているということです。
「引っ掻き」がどんな行動なのかということを考えたときに、引っ掻きは皮膚に物理的な痛み刺激を与える行動ですから、「痛みでかゆみを上書きすることで、かゆみをとめている行動」と捉えることができます。この考え方が、「かゆみは痛みの弱いバージョンである」という一般的な印象を生んでいます。なんなら引っ掻くと少し気持ちいいまであるので、かゆみの方が圧倒的に不快度は少ないように思えてしまいます。
引っ掻きこそがかゆみの厄介な点である
しかし、この引っ掻きこそがかゆみが厄介な感覚である原因のひとつなのです。アトピー性皮膚炎など多くのかゆみの疾患においては、この引っ掻きが皮膚を傷つけることにより皮膚炎が悪化し、それによりかゆみ物質が発生してしまい、さらなる引っ掻きを誘導するというような悪循環に陥ることにより病態を悪化させてしまうのです。
昔からよくある話で、アトピー性皮膚炎などの患者さんがお医者さんに「引っ掻くのはやめてね」と言われるのはそういうことです。でも、そんなのやめられるわけがないのです。なぜなら先ほども言った通り、引っ掻くことは気持ちいいからです。
引っ掻きを行ったとき、報酬系と呼ばれる脳部位が強く反応することから、引っ掻きの気持ちよさはギャンブルのそれに類似する可能性すらあることが最近の研究で徐々に明らかになってきています。つまり、引っ掻きはれっきとした快行動（快感を伴う行動）であるから止められないのです。
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