今あなたが読んでいるこの文章は、おそらく左から右に進む横書きで書かれていることでしょう。
しかし、かつての日本では右から左に進む横書きが使われていましたし、さらに時代を遡ると、縦書きしか使われていませんでした。
そういった歴史を考えると、どうして現在の日本では左から右に進む横書きが主流なのか、という疑問が湧いてきます。縦書きは右から左に進むのに……。
ひとつひとつ解決していきましょう。
縦書きは何故右→左？
日本語にはかつて縦書きしかなかった、というのは、中国語および漢字の影響だ、というのは容易に想像がつくと思います。漢字は本来、縦書きで用いられるための形をしている、とされています。
では、何故右から左に進むのか？
この理由は明確には分かっていませんが、ひとつの有力な説が、かつては巻物に文字を書いていたから、という説があります。
右利きの人なら、巻物を読むとき、左手で巻かれている部分を持ち、右手で引っ張り出すのが自然でしょう。このとき、右から左に読むのがスムーズです。
また書くときも、右手で書きながら左手で紙をずらすためには、左側に余裕がある必要がありますよね。
横書きは何故左→右？
前述したとおり、かつての日本では右から左に読む横書きが使われていました。これは右から左に進む縦書きにならったものです。
では、左から右に進む横書きはどこで生まれたのか？ これは、日本人が西洋の言語に触れた江戸～明治初期。左から右に読む横書きの日本語が初めて登場したのは、外国語の辞書だったとされています。
これにより大正～昭和初期は、日本古来の＜右→左＞と西洋渡来の＜左→右＞が混在していました。
両者の争いは一時激しくなりましたが、終戦により終結。たとえば読売新聞は、1946年1月1日より見出しを＜右→左＞から＜左→右＞に変えています。
東京朝日新聞（1942年6月6日）の見出しは右書き。「特殊潜航艇・マダガスカル・濠洲を奇襲」と書かれています。
縦書きと横書きの違いは、影響を受けた文化の違いから来ていたんですね。
◇参考文献
- 屋名池誠 『横書き登場』 岩波書店、2003年
- 気がつくと手が真っ黒…どうして縦書きの文字は右から書くの？（進路のミカタニュース）
- 日本語が縦書きから横書きになるまで（WEDGE Infinity）
