突然ですがクイズです。「再従兄弟」は、何と読むでしょう？
答えは「はとこ」。自分から見て、祖父母の兄弟姉妹の孫のことを言います。テレビアニメ「サザエさん」でいうなら、タラちゃんから見たイクラちゃんですね。
それにしても、「はとこ」というたった3文字の言葉を表すために、「再従兄弟」と漢字を4つも使うのは、あまりにコスパが悪いというか、不思議というか。それぞれの漢字に平仮名を1文字ずつ当てていくと、漢字が1つ余ってしまいます。
そもそもの話をすれば、「再従兄弟」を「さいじゅうきょうだい」などではなく、「はとこ」と読ませること自体に違和感を覚えませんか？
類似例を挙げると、「大人（おとな）」も変わった読み方をさせる熟語。子どものころ、「『大』が『お』で、『人』が『とな』？ でもそんな読み方は習わなかったぞ……」と疑問を抱いた人も多いはずです。
どうして、こんなことが起こるのか。それを解決してくれるのが、「熟字訓」という概念です。熟字訓とは、熟語全体に訓読みを当てたもの。「大人」の場合、それぞれの漢字を「お/とな」「おと/な」と読むのではなく、漢字2つセットで「おとな」とするのが正しいのです。
ちなみに、「寄席（よせ）」「雑魚（ざこ）」「河岸（かし）」「山車（だし）」なども熟字訓。もっと身近なところだと「今日（きょう）」「明日（あす）」も該当します。
熟字訓の場合、漢字1つ1つを読むわけではないので、「再従兄弟」のように、読みよりも漢字の方が文字数が多いケースもあります。……ところで、他に同じような例、思いつきますか？
代表的なものは「香具師（やし）」でしょうか。縁日などで露店を出している人を指します。また、漢字と読み方がまったく合致しない「老海鼠（ほや）」「大口魚（たら）」「山毛欅（ぶな）」といった難読熟語も当てはまります。
