水・金・地・火・木・土・天・海。私たちの住んでいる太陽系には、8つの惑星が太陽の周りを回っています。
▲みなさんのお気に入りの惑星は何ですか？ 私は木星です via Courtesy NASA/JPL-Caltech
ところで、惑星はなぜ「惑う星」という名前なのでしょうか？ 「惑う」とは、道や方向がわからなくなることです。言葉通りに捉えると、「惑星」は迷ってウロウロしている星ということになります。
とはいえ、惑星は太陽の周りを規則的に回っていて、とても迷っているようには見えません。それなのに、なぜ「惑う星」という名前になったのでしょうか？
【結論】ウロウロしているように見えるから
惑星を意味する英語“planet”は、ギリシャ語で「さまよう者」を意味する言葉がもとになっています。“planet”という言葉が日本にやってきたときに、「惑星」という呼び名ができました。このように惑星が「さまよう」「惑う」などと呼ばれているのは、ある理由がありました。
それは、惑星は、地球からは本当に変な動きをしているように見えるからです。その証拠に、お隣の惑星である火星は、地球からは下図のように動いて見えます。
▲地球から見た火星の軌道。本当に惑っているように見える…… via Wikimedia Commons Eugene Alvin Villar CC BY-SA 4.0
太陽や星座などでもおなじみの他の星は、東から西に動くように見えます。しかし、惑星は東から西に動いて見えるときと、西から東に動いて見えるときがあります。
このように、地球から見ると惑うような変な動きをしているから、惑星は惑う星と呼ばれています。
なぜウロウロしているように見えるの？
地球からだと、なぜ変な動きをしているように見えるのでしょうか？ その答えは、地球と他の惑星では、太陽の周りを公転する速さが異なるからです。
火星を例にして考えてみましょう。地球が太陽を1周するのにかかる時間は約365日です。一方、火星は約1.9倍の約687日をかけて太陽の周りを公転します。
▲1周にかける時間が2倍近く異なる
この差が、あの「変な動き」を生み出しているのです。ここで、（1）地球が火星に「近づく」ときと、（2）火星を「追い越す」ときの2つの状況を考えてみます。
（1）地球が火星に「近づく」とき
▲地球が火星に近づくときの火星の見え方
地球や火星の進む向きを「前方向」とします。地球が火星に近づくときには、地球からは火星も「前方向」に進んでいるように見えます。
（2）地球が火星を「追い越す」とき
ところが、地球は火星よりも公転のスピードが速いため、どこかで火星を追い越します。火星を「追い越す」ときには、地球から火星は「後ろ方向」に進むようにみえます。地球と火星の前後の位置関係が変化するため、地球からは火星が後ろに進んでいるように見えます。
▲地球が火星を追い越すときの火星の見え方
時計の長針が短針を追い抜くときと同じ状況です。周回のスピードが速い長針（地球）からは、遅い短針（火星）は後ろに進んでいるように見えます。
地球が火星を追い越してしばらくすると、また火星は「前方向」に進んでいるように見えるため、惑っているような不思議な動きに見えるのです。
本当に「ウロウロしている惑星」もあった！
▲惑星なのに、恒星をまわっていない！ via Courtesy NASA/JPL-Caltech
実際の惑星は、中心となる恒星（太陽など）の周りを規則的に周回しています。しかし宇宙には、惑星ほどの大きさがありつつも、恒星を周回せずに宇宙空間を「漂っている天体」も発見されています。
これらは「自由浮遊惑星（浮遊惑星）」と呼ばれており、最近の研究で、さそり座の上部などに70～170個の浮遊惑星があることが確認されました。浮遊惑星の起源はまだ解明されていませんが、この研究により、恒星のまわりで惑星として形成され、それらが惑星系から飛び出した説が支持されています。私も浮遊惑星のように自由に宇宙を飛び回ってみたいものです。
見る場所によって動きが変わるのはおもしろい
惑星が「惑う星」と呼ばれているのは、地球から見ると本当に惑うような動きをしているからでした。地球から見るのか、宇宙から見るのかによって、このような見え方の違いが生じるのはおもしろいですね。
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